A színtér egy elmegyógyintézet. Az elbeszélő egy félvér indián, az önmagát süketnémának tettető Bromden nevű gondozott. Azonban a darab valódi főhőse az életigenlő Randle Patrick McMurphy. Szimpátia alakul ki a tébolyt színlelő rab és a néma, nagytermetű indián között. Az új páciens szembeszegül a hatalommal, a kilátástalan küzdelembe nem bocsátkozó betegek apátiáját uraló Ratched nővérrel.

A Száll a kakukk fészkére a bele nem törődés, a bolondos anarchia bibliája, melynek köszönhetően Ken Kesey regényíró a beat-nemzedék és a fékezhetetlen szabadságvágy szimbolikus alakjává is vált.